Теория сейчас выглядит примерно так. В Африке, примерно 1.5 миллиона лет назад, возник вид называемый теперь Homo erectus. Это был, так сказать, Человек v1.0. Он имел скелет практически совпадающий со скелетом современного человека во всех чертах, кроме черепа. Поэтому считается, что он ходил прямо (erectus и значит выпрямленный). Он имел культурный уровень достаточно высокий, чтобы пользоваться огнем. Вид постепенно распространился по Африке, а затем, через Суэцкий перешеек, и в Евразию. Существовало множество разновидностей это вида, которые считались раньше разными видами. К особи этого вида относятся и кости "питекантропа" с Явы, открытого Дюбуа, и всевозможные китайские синантропы и прочие -антропы.
Эволюционируя, вид разбился на несколько подвидов - азиатский вариант (классический H. erectus), более развитый европейский (неандерталец) и еще более развитый африканский (считается новым видом H. sapiens). После чего оный H. sapiens, Человек v2.0, вышел из Африки и стал распространяться по всему свету, a H. erectus стал вымирать.
Эта теория возникла в таком виде буквально в последние годы, строго говоря, она и сейчас не является общепринятой, просто наиболее признанной. Раньше она существовала в виде одной из многих гипотез, были и другие варианты. Считалось, например, что H. erectus мог эволюционировать в H.sapiens по всей области распространения, а не только в Африке. Очень уверенно заявлялось, что неандертальцы - это подвид H. sapiens, а не H. erectus, про это было написано в большинстве энциклопедий - очень уж развит был мозг у неандертальца, в отличие от других подвидов и культурный уровень был заметно выше. Предполагалось, что неандертальцы и настоящие sapiens (кроманьонцы) могли скрещиваться. Все эти варианты потеряли привлекательность в глазах большинства ученых.